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Innovador túnel de viento puede predecir condiciones óptimas para la producción de litio

Fecha: 7 julio, 2017

Innovador túnel de viento puede predecir condiciones óptimas para la producción de litio

Proyecto está a cargo de investigadores del Departamento de Ingeniería Química de nuestra Universidad.

Con una innovadora tecnología de túnel de viento aplicada a la modelación y simulación de pozas solares de evaporación de salmueras de litio, investigadores de nuestra Universidad buscan aportar a la producción de la minería no metálica en la Zona Norte del país.

La iniciativa fue implementada mediante un equipo piloto capaz de generar distintas condiciones ambientales que se presentan en los salares, para así poder aplicar las mejores técnicas a la ruta de evaporación solar y predecir las condiciones óptimas de operación para el proceso de obtención de carbonato de litio.

El proyecto destinado al desarrollo de tecnología en este ámbito nace producto de una necesidad de la industria, compartida por exalumnos del Departamento de Ingeniería Química, y materializado por un grupo de investigadores de esa unidad académica: María Esperanza Gálvez, Claudio Leiva y María Angélica Yáñez.

EQUIPO PILOTO
Claudio Leiva explicó que el equipo permite manipular condiciones ambientales como la temperatura y la velocidad del viento, y a futuro, se espera incluir un control de humedad (sistema de control de ambiente). Con ello, es posible realizar un seguimiento del proceso de concentración de salmueras, caracterizar la ruta de evaporación solar (sales precipitadas y soluciones), estimar las pérdidas por impregnación, y desarrollar balances iónicos asociados a la planificación de la producción.

Asimismo, se pueden obtener condiciones de operación para ajustes de aguas abajo del proceso productivo, disminuir pérdidas de litio de la salmuera en el proceso de concentración, realizar la determinación de impurezas y establecer condiciones de operación que minimicen las mismas.

El túnel de viento es un aparato automático programable que puede trabajar las 24 horas. La toma de muestras para caracterización de las fases se realiza a lo largo del proceso de concentración por evaporación.
Para operar en un salar, el académico Claudio Leiva señala que lo ideal es tener dos de estos equipos, los que cuentan con una tecnología aplicable específicamente a la minería no metálica.

BENEFICIOS
El equipo realizado en la UCN tiene 2 metros de largo por 70 cms. de ancho, y es capaz de aportar importantes beneficios al proceso de producción, principalmente la caracterización de la evaporación de la salmuera, que permite modificar las condiciones de operación aguas abajo en el proceso para ajustarse a la variabilidad de la salmuera.

Además, facilita la planificación de la producción, sobre la base de las condiciones de entrada del sistema, mientras que los usos más importantes están centrados en estudios aerodinámicos, líneas de esfuerzo y obras civiles.
La tecnología fue presentada en la última edición de Exponor y captó el interés de visitantes técnicos y representantes de empresas. En este sentido, el investigador manifestó que tuvieron contacto con empresas del rubro.

ESTUDIANTES
Futuros profesionales de la Carrera de Ingeniería Civil Química colaboraron durante el desarrollo de Exponor para presentar el equipo piloto, dando a conocer su utilidad en las pozas solares donde simulará las condiciones ideales para extraer el litio.
Juan Guerrero Delgado y Susana Gálvez Gallardo, se mostraron satisfechos de poder participar en la Feria Internacional, siendo su primera experiencia como expositores, una etapa que definieron propicia para mejorar sus habilidades blandas y enfocarse este año en ese ámbito. Esperan continuar asumiendo otras iniciativas, y enfrentar de la mejor forma las oportunidades laborales que se abran a futuro.

Mostraron a los visitantes las características del equipo piloto funcional, el cual simula una pequeña piscina de salmuera. El prototipo fue realizado con una estructura metálica recubierta, sensor de temperatura y ventiladores para generar condiciones de humedad y temperatura en el proceso de simulación.
El litio, metal blando y de color blanco plata, posee propiedades especiales en la conducción de calor y electricidad, y múltiples aplicaciones en baterías además de otros usos relacionados con la medicina, entre otras áreas.

En Chile se cuenta con aproximadamente el 22% de las reservas conocidas a nivel mundial (Cochilco), en su gran mayoría en salmuera de los salares del desierto de Atacama. La salmuera del Salar de Atacama presenta condiciones favorables para la extracción del litio, considerando los niveles de concentración y las condiciones climáticas.

TRIÁNGULO DEL LITIO
La necesidad de optimizar una explotación sustentable del recurso, el cual en su gran mayoría está ubicado en los salares del norte de Chile, sitios que constituyen “ecosistemas frágiles”, planteó el académico Claudio Leiva.
El experto se refirió al llamado “triángulo del litio”, que comprende a los tres países sudamericanos que integran el grupo de los mayores productores y dueños de reservas de este recurso a nivel global, es decir, Chile, Bolivia y Argentina.

Respecto al litio se han proyectado múltiples aplicaciones para los próximos años, tanto en baterías recargables para vehículos motorizados o en productos farmacológicos, entre otros usos.

Un comentario

Luis Cisternas

sábado 8 de julio 2017 2:59 pm

Un tunel muy similar existe hace varios años en la Universidad de Antofagasta, Con este tunel se han desarrollado numerosos trabajos para Chile y el extranjero. Fue desarrollado por Pedro Vargas

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