Directora del principal centro de búsqueda de vida extraterrestre de los Estados Unidos, resaltó convenio que dará continuidad a investigaciones iniciadas hace casi dos décadas en el desierto de Atacama.
Las similitudes entre sectores del desierto de Atacama y la superficie de Marte, hacen que el norte de Chile, tanto en su ambiente desértico extremo como altoandino, sea un laboratorio único para el desarrollo de investigaciones y tecnologías que ayuden en la búsqueda de huellas de vida en el planeta rojo.
Para aprovechar al máximo estas condiciones, el Searching Extraterrestrial Intelligence Institute (SETI) de los Estados Unidos, suscribió recientemente un convenio con nuestra Universidad para colaborar en forma interdisciplinaria en la búsqueda de vida extraterrestre.
Este acuerdo, que se extenderá por los próximos 20 años, dará continuidad a un trabajo conjunto iniciado en 1997, el cual involucra a la UCN con entidades científicas de primer orden de los Estados Unidos, como SETI, la NASA, el Carnegie Mellon Robotic Institute, y universidades como Knoxville y Iowa, entre otras.
La Directora del Carl Sagan Center SETI Institute, Dra. Nathalie Cabrol, presentó en la Casa Central en Antofagasta los avances del trabajo desarrollado en los últimos años. En la oportunidad, resaltó que “esta zona es comparable en sus características a las que existen en otros planetas, y el desierto de Atacama es un lugar único en ese aspecto”.
La científica enfatizó la importancia de avanzar en este tipo de estudios, los que aportan información clave sobre el origen de la vida, no solo en otros planetas, sino también en la propia Tierra. “Nos permite determinar si compartimos con Marte algunas características específicas”, puntualizó.
Sobre la importancia que tiene el desierto de Atacama en la exploración marciana, puso de relieve que es una “región crítica” por las similitudes que presenta esta zona de Chile con el planeta vecino. Estos aspectos incluyen la geología, geomorfología, fluctuaciones de temperatura, extrema aridez, humedad, radiación UV y mineralogía, entre otros.
ALCANCES
En relación a los alcances del convenio, la Dra. Cecilia Demergasso, Directora del Centro de Biotecnología de la UCN “Profesor Alberto Ruiz”, indicó que abre amplias expectativas para ambas partes. “Nosotros tenemos la ventaja de contar con investigadores con un conocimiento amplio y profundo del territorio con sus ambientes volcánicos y desérticos, sus hábitats y micro-hábitats y su asombrosa diversidad microbiana, y eso es valorado por el grupo de investigadores de SETI”, planteó.
La investigadora sostuvo que para los científicos y estudiantes de la UCN esta relación abre una posibilidad de interactuar con investigadores de nivel mundial en áreas como ciencias planetarias, robótica y microbiología, entras otras. “Esto nos permite avanzar, mirar adelante y crecer en motivación”.
De hecho, agrega, en los trabajos que el equipo de SETI realizó en terreno en esta última visita, tomaron parte directamente investigadores del Centro de Biotecnología de la UCN y estudiantes del Departamento de Ciencias Geológicas.
VIDA EN MARTE
La Dra. Nathalie Cabrol señala que como científica no es posible adelantar plazos sobre cuándo se podrían encontrar huellas de la presencia de vida en Marte. No obstante, añade que si no se encontrara vida en el planeta vecino, ese sería un hallazgo aún más impactante, porque existen evidencias de que la Tierra y Marte pudieron compartir un componente biológico en el pasado. “Hay mucho por averiguar sobre cómo ocurrió este intercambio entre planetas”, acotó.
La Dra. Cabrol, geóloga de profesión, agregó que en el pasado ambos planetas tenían similitudes, pero con diferencias marcadas por su lejanía respecto al Sol y su historia de colisiones con asteroides. Esta característica, entre otras, habría condicionado la adaptabilidad en el planeta rojo. “La vida en Marte sería más adaptable y resiliente que la existente en los ambientes más extremos de la Tierra”, puntualizó.
Sobre la posibilidad de avanzar en forma concreta en la búsqueda de vida en Marte, adelantó que la primera misión específica sobre este tema tendría lugar en el año 2020, y que este sería un primer paso para iniciar las exploraciones similares en otras regiones del universo.
EQUIPO UCN
La participación de la UCN en esta labor conjunta de buscar huellas de vida en Marte, empezando por el desierto de Atacama y Los Andes, incluye a expertos del Centro de Biotecnología, del Instituto de Astronomía y del Departamento de Ciencias Geológicas.
La Dra. Demergasso añade que la materialización del convenio no incluye financiamiento para la investigación en la UCN, y que cada parte debe asumir los costos de sus investigaciones y ponerlas en la mesa de colaboración.
En este contexto, agrega, el aporte de Minera Escondida Ltda. para la investigación de la diversidad microbiana en la Región de Antofagasta ha sido fundamental. “Esto nos permite financiar, en parte, esta participación por los próximos dos años”, sostuvo la investigadora.
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