Investigación liderada por científicos del Núcleo Milenio de Ecología y Manejo Sustentable de Islas Oceánicas , ESMOI, y del laboratorio Biology, Ecology and Diversity of Invertebrates from Marine environments, BEDIM, ambos de la UCN, reveló que la basura flotante en el giro subtropical del Océano Pacífico Sur tiene en general pocas especies adheridas y mayoritariamente briozoos (organismos coloniales que se adhieren a una superficie).
Además, encontraron que el tamaño de la basura y su estructura determinan el número y abundancia de especies que viajan en los objetos flotantes.
La basura marina flotante es un problema mundial. Diversos estudios han identificado zonas en todos los océanos del planeta, donde se acumulan grandes cantidades de basura proveniente desde los continentes y actividades en alta mar ,como la pesca industrial. Esta basura que flota puede viajar miles de kilómetros en el océano y llevar en ella organismos marinos que se adhieren en su superficie; a este fenómeno se le conoce como rafting.
En este contexto, un grupo de científicas y científicos del BEDIM y del Núcleo Milenio de Ecología y Manejo Sustentable de Islas Oceánicas – ESMOI, de la Universidad Católica del Norte, participaron en cruceros científicos de la fundación Algalita Marine Research and Education (USA) y del Comité Oceanográfico Nacional de Chile (CONA), investigando el fenómeno del rafting en objetos de basura flotante de origen antropogénico en las aguas del giro subtropical del Océano Pacífico Sur oriental.
Sus objetivos fueron describir de manera general el rafting en los desechos flotantes, así como también identificar patrones de este proceso y conocer qué factores determinan la diversidad y abundancia de epibiontes (organismo que vive adherido a otro) presentes en estos objetos.
Región de estudio excepcionalmente reveladora
La Dra. Sabine Rech, primera autora del estudio publicado recientemente en la revista “Science of The Total Environment”, señaló que “esta es una región de estudio excepcionalmente reveladora, ya que limita con el altamente productivo sistema de la Corriente de Humboldt. Estos dos entornos forman el gradiente de productividad más fuerte conocido en el ecosistema marino a nivel mundial”.
“Si comparamos nuestros resultados con los que han obtenidos otros investigadores en el giro Subtropical del Pacífico Norte y en el sistema costero de la Corriente de Humboldt, podemos entender el efecto que tienen las diferentes condiciones medio-ambientales sobre el fenómeno del rafting”, indicó también la investigadora principal del estudio.
La región del giro Subtropical del Océano Pacífico Sur es una zona del océano oligotrófica, es decir, pobre en nutrientes y baja en productividad. Esto podría ser una explicación a los resultados que se obtuvieron en este estudio y que la autora principal nos detalla a continuación.
Las comunidades de rafting en la región de estudio estaban representadas por un bajo número de especies, y dominadas principalmente por costras finas (en su mayoría esqueletos de briozoos secos) y biofilms. Comunidades más diversas solo fueron observadas en pocos objetos flotantes.
“Las comunidades que hemos encontrado en esta zona son mucho menos abundantes y diversas, especialmente de especies costeras, que las que se encuentran en el productivo sistema vecino de la Corriente de Humboldt”.
“Las diferencias con las comunidades de rafting del giro Subtropical del Pacífico Norte fueron menos pronunciadas, sin embargo notamos la ausencia de algunos taxones costeros característicos, como bivalvos o ascidias en nuestras muestras”, precisó Sabine Rech.
Con respecto a las características de la basura flotante, los investigadores de ESMOI y BEDIM encontraron que el tamaño (tanto en volumen como en superficie) y la complejidad estructural fueron los factores más importantes que influyeron en la riqueza y abundancia de las comunidades de rafting en el área de estudio. En este sentido, subrayaron que “los epibiontes encontrados con mayor frecuencia fueron taxones pelágicos comunes, particularmente cirripedios (Lepas spp.), cangrejos pelágicos (Planes spp), y briozoos (Jellyella spp.), los cuales tienen distribuciones cosmopolitas. Sin embargo, también encontramos algunos invertebrados costeros haciendo rafting en la basura flotante en la región de estudio, lo que indica que algunos organismos pueden viajar hasta el océano abierto desde las costas continentales.”
Estudio pionero
Este es el primer estudio en detalle sobre el rafting encima de la basura flotante en el giro Subtropical del Océano Pacífico Sur. Si bien existían observaciones anecdóticas antes, ahora se ha podido identificar con precisión qué organismos hacen rafting en este entorno extremo, cuáles son los objetos de basura flotante más comunes utilizados y cuáles son los factores más importantes que influyen en las comunidades de rafting.
“Nuestras observaciones de la baja riqueza de especies costeras en los objetos flotantes encontradas en la zona de estudio también son muy interesantes, ya que, por un lado, sugiere que el gradiente de productividad del giro Subtropical del Océano Pacífico Sur y la Corriente de Humboldt limita la dispersión de la biota costera (posiblemente dañina) a ecosistemas de islas oceánicas remotas. Sin embargo, por otro lado, hemos visto que, a pesar de las condiciones extremas, hay algunas especies costeras que pueden atravesar esta barrera natural y llegar a ambientes remotos sobre elementos duraderos y altamente flotantes de desechos marinos antropogénicos. Estas son las principales especies que deberíamos monitorear e investigar en el futuro.”
Fuente: Rech, S., Gusmao, J. B., Kiessling, T., Hidalgo-Ruz, V., Meerhoff, E., Gatta-Rosemary, M., Moore, C, de Vine R. & Thiel, M. (2021). A desert in the ocean–Depauperate fouling communities on marine litter in the hyper-oligotrophic South Pacific Subtropical Gyre. Science of The Total Environment, 759: 143545.
Texto: Matías Portflitt Toro /ESMOI UCN
Créditos imagen: Dra. Sabine Rech
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