Expertos de la UCN se refieren a la formación de geólogos e ingenieros que prestan servicios en el área de la minería no metálica.
Indispensable para el desarrollo de nuevas tecnologías en las áreas de energía, comunicaciones y aeronáutica, entre otras, el litio aparece hoy como uno de los elementos con mayor potencial en la industria de la Región de Antofagasta.
El creciente interés que genera este mineral no metálico trae consigo una serie de interrogantes sobre las capacidades que tiene el país para desarrollar esta industria y proyectarla hacia el futuro.
“Chile posee las más altas reservas explotables de litio en el mundo, aunque Bolivia tiene mayor potencial”, señala el geólogo japonés y académico de la Universidad Católica del Norte (UCN), Shoji Kojima, al graficar la importancia de este recurso para el país y su posicionamiento a nivel mundial.
DEMANDA DE PROFESIONALES
El decano de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Geológicas de la UCN, Teodoro Politis Jaramis, explica que su universidad es una de las instituciones que forma profesionales calificados para desempeñarse en estas áreas, y que muchos de ellos tienen experiencia en el campo del litio, como es el caso de los ingenieros químicos.
“Trabajan en la minería no metálica, en la producción de yodo, salitre y el litio, que lleva tiempo en la zona, principalmente en el Salar de Atacama. La mayoría labora en la región y no registra problemas de empleabilidad”, explicó la autoridad universitaria.
El decano considera que por el momento no se explotarán grandes volúmenes, por lo que se estima que la demanda de profesionales no será tan importante como la que alcanza la minería del cobre.
Estos profesionales poseen formación en operaciones unitarias que son comunes a procesos industriales. Su campo de acción abarca la minería metálica, la no metálica y otras industrias, además de la biotecnología, recursos hídricos y energéticos. Además, pueden desempeñarse en empresas de asesorías y consultorías.
POTENCIALIDADES
“En la actualidad deben existir más de 30 formulaciones para construir baterías de litio”, explica el director del Departamento de Ingeniería Química de la UCN, Claudio Acuña Pérez, quien grafica las potencialidades del uso de este elemento no sólo como una fuente de energía de bajo consumo, sino que también destaca sus posibilidades como combustible en proyectos de energía nuclear: “Es un elemento que una vez que libera energía permanece estable”, aclara.
El especialista agrega que la minería no metálica -que incluye potasio, sodio, yodo y litio- es un ámbito estratégico de gran crecimiento a futuro, donde es posible visualizar la generación y estudio de nuevos procesos de extracción, purificación y desarrollo de modelos de operación y sensores.
“Tenemos estudiantes como Natalia Rojas interesados en este tema y que ya trabajan en el desarrollo de proyectos de energía renovables, donde aborda temáticas como el desarrollo de baterías de litio”.
FORMACIÓN
Similar visión tiene la directora del Departamento de Ingeniería Metalúrgica y Minas de la UCN, María Cecilia Hernández, quien explica que un aspecto fundamental es la preparación de profesionales para enfrentar los desafíos de la minería no metálica.
Existe conciencia de que un porcentaje cada vez mayor de titulados se desempeña en esta área, por lo que esa unidad ha aumentado el número de asignaturas electivas que incluyen contenidos específicos de los procesos de explotación de esos recursos. “También profundizamos en aspectos de seguridad y sustentabilidad, que son indispensables para toda la industria minera”.
La especialista explica que no sólo varones muestran interés en esta actividad, agregando que el número de mujeres incorporadas a esta industria, y en particular a la no metálica, es cada vez mayor, ocupando cargos de operación y gestión de los procesos extractivos.
“La integración de titulados a la empresa se apoya con actividades y talleres que buscan el desarrollo de competencias no sólo técnicas, sino también personales y sociales que les permitan vincularse de manera más fluida en equipos multidisciplinarios”, enfatiza la ingeniera, quien añade que a la experiencia que tienen los profesionales chilenos en minería metálica es posible añadir nuevas habilidades en la no metálica.
“Los ingenieros metalúrgicos son necesarios en el proceso de purificación de las sales de litio; mientras que los ingenieros en minas son esenciales en el proceso en el diseño de extracción”, resalta la especialista, quien puntualiza en las áreas profesionales que necesita la industria a las que se suman geólogos y en especial ingenieros químicos.
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