Dra. Cecilia Demergasso, Directora Centro Biotecnología UCN
Con sorpresa escuché recientemente un aviso publicitario radial de una empresa dedicada a la comercialización de productos químicos, el que aludía al “peligro” que representan las cianobacterias para las personas.
No especificaba qué cianobacterias ni en qué condiciones y, expresado de esa forma, no solo no se ajusta al conocimiento de la ciencia, sino que mueve a confusión respecto a estos microorganismos, sin los cuales no existiría vida en el planeta.
Paso a resumir el conocimiento de la ciencia respecto de las cianobacterias.
¿Qué son las cianobacterias y por qué son fundamentales para la vida?: las cianobacterias son un grupo muy antiguo y pueden vivir en el suelo, en agua dulce y salada. Son componentes muy importantes del ciclo biogeoquímico, pues son microorganismos fotoautótrofos, es decir, capaces de realizar fotosíntesis, mediante la cual se fija el carbono y se produce oxígeno. El mundo rico en oxígeno en el que vivimos se formó, en gran parte, gracias a la acción de las cianobacterias. Además, son capaces de fijar nitrógeno.
Actualmente, las cianobacterias, especialistas en usar la radiación solar como fuente de energía, participan en el control de la firma de carbono, y son la base de la formación de comunidades microbianas que constituyen el sustento de flora y fauna de diversos ecosistemas, entre otras cosas.
Además, las cianobacterias producen, por ejemplo, compuestos activos, como vitaminas, de uso en nutrición y medicina; pigmentos, utilizados como bloqueadores de la radiación UV; materiales biodegradables que sustituyen al plástico; y juegan roles relevantes en la remediación de derrames de petróleo y en el tratamiento de aguas residuales. La producción de hidrógeno por parte de las cianobacterias se considera una fuente prometedora de energía alternativa: el hidrógeno verde. Se usan, también, para desarrollar parches que curan heridas en la piel.
¿Son peligrosas?: bajo ciertas circunstancias, las cianobacterias y otros crecen de forma excesiva, generando grandes masas de microorganismos llamados blooms. Este fenómeno puede ocurrir naturalmente, pero en la actualidad ocurren con mayor frecuencia, debido al aumento de nutrientes en aguas causado por la actividad humana.
El excesivo crecimiento de estos microorganismos causa el aumento de materia orgánica, cuya oxidación consume el oxígeno presente en las aguas, imposibilitando la vida de otros seres como los peces.
Además, algunas especies de cianobacterias producen sustancias conocidas como cianotoxinas, que son dañinas no solo para los animales que viven en el agua, sino también para aquellos que la beben.
Un bloom no siempre es fácil de identificar y requiere un análisis de laboratorio para determinar si es o no peligroso para los humanos.
En resumen, las cianobacterias juegan un rol fundamental en el sustento de la vida del planeta y, por lo tanto, no se puede decir que son peligrosas para la humanidad. Más bien es necesario precisar en qué condiciones la abundancia de cianobacterias genera riesgos para las personas y en qué medida esas condiciones se deben a la actividad humana. Si es así, deberíamos concluir que la humanidad es riesgosa para la humanidad. Decir que las cianobacterias son peligrosas para la humanidad es lo mismo que decir que el Sol es peligroso para la humanidad.
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