Investigación involucra especialidades como microbiología, astrobiología, geología, química, suelos y clima, y uno de sus objetivos es conocer la dinámica del suelo y cómo algunos microorganismos han subsistido durante miles de años en un ambiente tan extremo.
Un grupo de 10 científicos, además de algunos estudiantes de postgrado, desarrollan en terreno diversos estudios para analizar la microbiota del desierto de Atacama en sectores aledaños a las zonas de Baquedano y Yungay, en la región de Antofagasta. Esto, en el marco del proyecto Fondecyt denominado “El papel de los gases atmosféricos y las especies de azufre reducido en el apoyo a la persistencia de la microbiota del suelo en el desierto de Atacama”, liderado por la Dra. Cecilia Demergasso, directora del Nodo Landata (Laboratorio Natural Desierto de Atacama) y del Centro de Biotecnología Aplicada de la Universidad Católica del Norte (UCN) “Profesor Alberto Ruiz” (CBAR).
Uno de los objetivos del estudio es conocer en profundidad la dinámica del suelo del desierto de Atacama y cómo durante miles de años han subsistido en él algunos microorganismos. Se investiga, entre otros aspectos, si extraen su energía vital del hidrógeno o monóxido de carbono del ambiente y lo utilizan como fuente de energía.
Se trata de un estudio inter-transdisciplinario que involucra especialidades como microbiología, astrobiología, geología, química, suelos y clima, entre otras disciplinas que integran estos conocimientos en un mismo ambiente de estudio, y que trabajan integradas para obtener los resultados esperados. En la iniciativa participan científicos y especialistas de la NASA y del Instituto SETI, además de la Universidad de Arizona (EE. UU.), de la Universidad de Monash (Australia) y del Centro de Biotecnología de la UCN.
“Queremos entender cómo funciona la dinámica del suelo del laboratorio natural desierto de Atacama, que alberga una microbiota única en el mundo, y conocer su comportamiento en un ambiente tan extremo; por ello, el interés internacional en conocer y proteger este patrimonio es parte también de la labor de la ciencia, ya que el conocer nos permite cuidar, sobre todo proteger singularidades que son únicas en el planeta y que la tenemos aquí en nuestra región”, comentó la directora de Landata, Cecilia Demergasso.
Por su parte, la doctora Kimberly Warren-Rhodes, astrobióloga de la NASA y del Instituto SETI, quien ha estudiado el desierto de Atacama durante más de 20 años, afirmó que este estudio de suelos es parte de la continuidad de investigaciones que se han realizado con el equipo de la UCN y también con científicos y estudiantes de la Universidad de Antofagasta, “porque las características del desierto de Atacama en cuanto a su sequedad, temperaturas, clima, ambientes, organismos y sistemas vivos son únicas en el planeta, y al estudiar estos sistemas orgánicos podemos entender el origen de la vida en este tipo de ambientes y desarrollar modelos que nos permitan profundizar en su comprensión”. Agregó que “el desierto de Atacama en sí es un territorio único y extraordinario, no sólo para desarrollar investigación y ciencia, sino también para comprender los ecosistemas extremos, el desarrollo de la vida y cómo esta sobrevive en su entorno, conociendo la historia de la humanidad a través de su patrimonio geológico y arqueológico. El uso de este espacio debe proyectarse con reglas y políticas claras para el cuidado y protección de este espacio que es patrimonio único de Antofagasta, de Chile y del mundo”.
En este sentido, Cecilia Demergasso comentó que justamente esta última es la labor que el Nodo Laboratorio Natural Desierto de Atacama debe desarrollar, con el fin último de proponer la generación de políticas públicas basadas en datos científicos que permitan la protección de ese espacio único y, a la vez, el desarrollo de nuevas tecnologías que estén basadas en una mirada sostenible para la preservación de este espacio y lo que significa para el planeta.
Esta investigación obedece a un trabajo multidisciplinario que lleva ya 10 años de investigación en el área de la microbiota del desierto de atacama -la cual es única en el planeta- y es una de las singularidades que hace que este desierto sea catalogado internacionalmente como laboratorio natural.
El estudio de suelos se desarrolla desde 2010 entre el centro de Biotecnología de la UCN y la NASA y el Instituto SETI, desde la construcción y operación del primer robot que fue construido para tomar muestras, luego el segundo que ya hacía perforaciones en el suelo, y ahora se van a analizar más en profundidad las muestras de la microbiota y su posible relación con el ambiente del desierto de Atacama y su permanencia en él.
Este es uno de los 7 proyectos de la Universidad Católica del Norte (UCN) que la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID), del Ministerio de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación, seleccionó para Fondecyt Regular 2023.
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