Investigación forma parte de proyecto Anillo financiado por el Gobierno y el Banco Mundial, que llevan adelante las universidades de Los Andes, Católica de Chile, Austral y Católica del Norte, con la colaboración de centros científicos de Alemania y Estados Unidos.
Continuando una línea de investigación sobre el stress y la depresión, que ha desarrollado en los últimos, el Dr. Alexies Dagnino Subiabre, lidera uno de los cuatro proyectos FONDECYT adjudicados en Coquimbo a la Universidad Católica del Norte (en total fueron 9 para toda la institución).
En seres humanos, advierte el científico, “el estrés psicológico es un importante factor de riesgo de desórdenes depresivos, afectando una creciente población en todo el mundo. Son tan peligrosos los daños que induce el estrés en el cerebro humano que aún no se sabe con certeza si son irreparables o reversibles”. Y no sólo se refiere a la depresión, sino a daños en funciones básicas como el sistema auditivo, aspecto que, a través de experimentos, será estudiado en relación a tratamiento con antidepresivos y un manejo del entorno. “Confiamos que nuestro proyecto contribuirá sustancialmente a la comprensión de las bases neurobiológicas del estrés y los antidepresivos. Este conocimiento será clave para entender la neurobiología del estrés, de los antidepresivos y de la depresión”, manifiesta el Dr. Dagnino.
Como jefe del Laboratorio de Neurobiología y Conducta de la Facultad de Medicina de la UCN, el investigador encabeza un equipo integrado neurocirujanos, neurólogos y psiquiatras, aportando él su especialidad como neurobiólogo. Desde hace más de tres años, el grupo estudia el estrés – y la depresión como una de sus consecuencias -, demostrando por medio de modelos experimentales, que aquél deteriora significativamente el sistema auditivo. “Este deterioro no se ve reflejado en una disminución de la capacidad auditiva, sino a nivel del procesamiento emocional de los sonidos en el cerebro. En palabras más simples, el cerebro estresado procesa mal los sonidos que escuchamos a diario, transformándolos en miedo y ansiedad no condicionada, es decir, sin que esté presente el factor atemorizante”, explica, precisando que ello ocurre porque el estrés “atrofia las neuronas de los núcleos más importantes del sistema auditivo, el tálamo auditivo o núcleo geniculado medial y la corteza auditiva primaria”.
Los fondos adjudicados a través de FONDECYT permitirán al Dr. Alexies Dagnino y su equipo investigar si el deterioro que induce el estrés en el procesamiento de los sonidos afecta la atención auditiva. “La atención es una conducta clave en el proceso de aprendizaje de los niños que van al colegio y también en el trabajo que desarrolla cualquier persona en su jornada laboral. Quizás el estrés sea un factor importante en el desarrollo del déficit atencional”.
Problema creciente
La indagación del Laboratorio de Neurobiología y Conducta de la Facultad de Medicina de la UCN considerará también un trabajo destinado a entender el mecanismo molecular asociado al efecto terapéutico de los antidepresivos, conocimiento que permitiría desarrollar mejores fármacos.
En este punto, Dagnino advierte que, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), existen aproximadamente 121 millones de personas en el planeta diagnosticadas con depresión, y de ellas, entre un 30 y un 40 por ciento no responde al tratamiento antidepresivo disponible actualmente. Entonces, recalca, “el problema es grave, ya que el número de pacientes depresivos en el mundo aumenta exponencialmente y según la OMS, el año 2020 la depresión será la segunda causa de muerte en el mundo si se mantienen las condiciones actuales de vida de la población”. En este contexto, agrega, el estrés es uno de los factores más importantes que gatilla el episodio depresivo en las personas.
Para entender cómo funcionan los antidepresivos, continúa explicando, “es necesario investigar si ellos también mejoran las alteraciones que induce el estrés en el sistema auditivo. La fluoxetina, un inhibidor de la recaptación de serotonina, y reboxetina, un inhibidor de la recaptación de noradrenalina, son dos fármacos antidepresivos que están asociados a los dos mecanismos moleculares más importantes en la neurobiología de la depresión. Investigaremos si estos fármacos antidepresivos actúan de la misma manera en las alteraciones que induce el estrés en el procesamiento auditivo, analizaremos cuál es su efecto neuromodulador en esas áreas del cerebro (tálamo y corteza auditiva)”.
Colaboración internacional
Alexies Dagnino llegó hace pocos días de EEUU, donde estuvo durante casi cuatro meses trabajando en el laboratorio del Dr. Robert Sapolsky, de la Facultad de Medicina de la Stanford University y uno de los cinco mejores científicos en el mundo en el tema del estrés y la depresión. Sapolsky, experto en terapia génica aplicada a la depresión, es uno de los colaboradores internacionales en el proyecto Anillo de Investigación en Ciencia y Tecnología del Programa Bicentenario de CONICYT, que en el país está congregando los esfuerzos de expertos de la UCN, la U. de los Andes, la U. Católica de Chile y la U. Austral.
El proyecto es financiado por el Gobierno y el Banco Mundial y en él también participan colaboradores extranjeros del Leibniz Institute for Neurobiology (Alemania) y de las universidades de Harvard, Stanford y Washington, EE.UU.
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